O homem que transformou o mundo no gênio dos fungos

a grande leitura

Uma vasta teia de fungos trança a vida na Terra. Merlin Sheldrake quer nos ajudar a vê-lo.

Merlin Sheldrake, autor do livro best-seller "Entangled Life". Crédito...Alexander Coggin para o The New York Times

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Por Jennifer Kahn

Uma noite no inverno passado, Merlin Sheldrake, o micologista e autor do livro best-seller "Entangled Life", foi a atração principal de um evento no Soho de Londres. A noite foi anunciada como um "salão" e a multidão, que incluía o romancista Edward St. Aubyn, era elegante e artística, com muitas mulheres de pernas compridas em meia-calça preta e homens em casacos de pelo de camelo perfeitamente drapeados. "Entangled Life" é um estudo científico de todas as coisas fúngicas que parece um conto de fadas e, desde a publicação do livro em 2020, Sheldrake se tornou um orador cobiçado.

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Em palestras como essas, Sheldrake às vezes é solicitado a responder a uma pergunta que faz no primeiro capítulo de seu livro: Como é ser um fungo? A resposta, pelo menos de acordo com Sheldrake, é ao mesmo tempo estranha e maravilhosa. "Se você não tivesse cabeça, nem coração, nem centro de operações", começou ele. "Se você pudesse saborear com todo o seu corpo. Se você pudesse pegar um fragmento do seu dedo do pé ou do seu cabelo e ele se transformaria em um novo você - e centenas desses novos você poderiam se fundir em uma união incrivelmente grande. E quando você quisesse para se locomover, você produziria esporos, essa pequena parte condensada de você que poderia viajar no ar." Houve acenos de cabeça. Na platéia, a mulher ao meu lado soltou um longo zumbido afirmativo.

"Entangled Life" transformou Sheldrake, de 36 anos, em uma espécie de embaixador humano do reino dos fungos: o rosto dos fungos. Ele voou para a floresta tropical de Tarkine, na Tasmânia, para filmar um filme IMAX, narrado por Björk, que será exibido neste verão. Pouco depois de sua palestra em Londres, ele deveria partir para a Terra do Fogo, onde se juntaria a um grupo de amostragem de fungos em nome da Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas (SPUN), uma organização de conservação e defesa fundada pelo ecologista Colin Averill e o biólogo Toby Kiers. Sheldrake descreveu a viagem como parte do esforço do grupo para mapear a diversidade global de micorrizas, que ajudam plantas e árvores a sobreviver, e estabelecer proteções para fungos. (Nos Estados Unidos, apenas dois fungos, ambos liquens, são protegidos pela Lei de Espécies Ameaçadas.)

Como muitos organismos pequenos, os fungos são frequentemente negligenciados, mas seu significado planetário é descomunal. As plantas conseguiram sair da água e crescer na terra apenas por causa de sua colaboração com os fungos, que atuaram como seus sistemas radiculares por milhões de anos. Ainda hoje, cerca de 90% das plantas e quase todas as árvores do mundo dependem de fungos, que fornecem minerais cruciais ao quebrar rochas e outras substâncias. Eles também podem ser um flagelo, erradicando florestas – a doença holandesa do olmo e a ferrugem do castanheiro são fungos – e matando humanos. (Os romanos costumavam rezar para Robigus, o deus do bolor, para proteger suas plantações contra pragas.) Às vezes, eles até parecem pensar. Quando pesquisadores japoneses lançaram moldes limosos em labirintos modelados nas ruas de Tóquio, os moldes encontraram a rota mais eficiente entre os centros urbanos da cidade em um dia, recriando instintivamente um conjunto de caminhos quase idênticos à rede ferroviária existente. Quando colocados em um mapa em miniatura da Ikea, eles rapidamente encontraram o caminho mais curto para a saída.

"Entangled Life" está cheio desses tipos de detalhes, mas também é profundamente filosófico: um argumento vivo para a interdependência. Sem fungos, a matéria não se decomporia; o planeta seria enterrado sob camadas de árvores e vegetação mortas e não apodrecidas. Se tivéssemos uma visão de raios-X específica para fungos, veríamos, Sheldrake escreve, "teias entrelaçadas espalhadas" estendidas ao longo de recifes de coral no oceano e entrelaçadas intimamente dentro de "corpos de plantas e animais vivos e mortos, depósitos de lixo, tapetes, tábuas do assoalho, livros antigos em bibliotecas, partículas de poeira doméstica e em telas de pinturas de antigos mestres penduradas em museus."