Cientistas estão procurando por sinais alienígenas do coração da Via Láctea

Digamos que você seja uma civilização alienígena com tecnologia avançada procurando se comunicar com outras civilizações em toda a galáxia da Via Láctea. Onde você configuraria seu farol? Provavelmente perto de casa, certo?

O centro galáctico – aquela região lotada e fascinante em torno do buraco negro supermassivo Sagitário A* – é um dos melhores pontos da Via Láctea para enviar sinais de rádio repetidos e abrangentes para quem quer que esteja ouvindo.

Isso é de acordo com uma equipe de cientistas liderada pelo astrônomo Akshay Suresh, da Universidade de Cornell, que desenvolveu uma maneira de procurar esses sinais.

O projeto Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS) foi projetado para buscar e amplificar emissões de rádio estranhamente pulsadas do centro galáctico que podem ser mensagens de inteligências extraterrestres.

"BLIPSS mostra o potencial de ponta do software como um multiplicador de ciência para o SETI", explica Suresh.

O centro galáctico é um lugar muito agitado, cheio de todos os tipos de estrelas e espessas nuvens de poeira e gás que obscurecem muito do que está lá. Além disso, existem objetos naturais que enviam sinais de rádio repetidos.

No entanto, também é muito confuso, em comparação com outras regiões do céu; estatisticamente, dado o grande número de estrelas na linha de visão do centro galáctico, oferece o maior potencial para ser a direção na qual um exoplaneta habitável se encontra.

Se vamos encontrar um sinal alienígena, esse é um dos melhores lugares para procurar, mas não é sem desafios. Provocar um sinal artificial da cacofonia natural de luz que emana do centro galáctico é uma tarefa monumental.

Beacons pulsados ​​periódicos seriam uma maneira barata de transmitir sinais através de vastas extensões do espaço interestelar. Aqui na Terra, usamos sinais pulsados ​​para aplicações como detecção remota de radar e navegação de aeronaves, mas ampliados por tecnologia suficientemente avançada, eles podem ser enviados muito mais longe.

O BLIPSS usa o que é conhecido como algoritmo de dobramento rápido, que é uma técnica de pesquisa altamente sensível para identificar sinais periódicos. No passado, por exemplo, os cientistas o usaram para procurar um tipo de estrela chamada pulsar, que emite pulsos periódicos de luz.

Suresh e seus colegas definiram o algoritmo de dobra rápida para uma tarefa diferente. Eles implantaram BLIPSS em pesquisas de rádio de dados do centro galáctico coletados como parte da iniciativa Breakthrough Listen do SETI Institute, que levou 7 horas e 11,2 horas de observações do centro galáctico usando o radiotelescópio Murriyang em Parkes, na Austrália, e o Green Bank Telescope, respectivamente.

O BLIPSS foi executado em 4,5 horas de dados do Green Bank Telescope entre as faixas de 4 e 8 gigahertz.

Os pesquisadores testaram seu software em pulsares para garantir que ele fosse capaz de detectar os tipos de sinais que procuravam e estreitaram a faixa de frequência, refinando-a para menos de um décimo da faixa ocupada por uma estação de rádio FM, com periodicidades de pulso. entre 11 e 100 segundos.

Eles não encontraram sinais que correspondessem aos seus parâmetros de pesquisa, mas o esforço demonstrou a eficácia de suas técnicas, e a equipe se sente confiante em usá-la em diferentes parâmetros de pesquisa no futuro.

"Até agora, a rádio SETI dedicou seus esforços principalmente à busca de sinais contínuos", disse o astrônomo Vishal Gajjar, do Instituto SETI.

"Nosso estudo lança luz sobre a notável eficiência energética de um trem de pulsos como meio de comunicação interestelar através de vastas distâncias. Notavelmente, este estudo marca o primeiro esforço abrangente para conduzir pesquisas aprofundadas para esses sinais."

O software BLIPSS está disponível publicamente, assim como os conjuntos de dados da equipe. Qualquer pessoa que queira tentar conduzir sua própria análise, dizem os pesquisadores, é bem-vinda.

Um artigo descrevendo os resultados foi publicado no The Astronomical Journal.